A automação deverá desempenhar um papel cada vez maior na salvaguarda do futuro da indústria alimentar do Reino Unido, segundo a especialista em maquinaria de ponta, Endoline Automation.
Embora a maioria dos fabricantes alimentares do Reino Unido compreendesse as eficiências obtidas com a automação, a adoção foi muito mais lenta do que noutros países. No entanto, a Covid-19 tem enfatizado a necessidade de atualizar as práticas manuais de fabrico, o que impedirá muitos de recuperarem rapidamente assim que as medidas de distanciamento social forem levantadas.
De acordo com uma publicação recente da Federação Internacional de Robôs (IFR), em comparação com vários países do mundo, o Reino Unido foi o único país, num período de 10 anos, a reportar uma diminuição de 9% na produtividade per pessoa.
Embora o coronavírus tenha indiscutivelmente pressionado a produtividade global, os fabricantes do Reino Unido enfrentaram problemas significativos devido à impossibilidade dos trabalhadores trabalharem em linhas de produção, onde normalmente estão a menos de 50 cm de distância em turnos de 12 horas.
Existe uma ligação estabelecida entre automação e aumento da produtividade, por isso agora é o momento dos fabricantes britânicos olharem para o crescimento a longo prazo e investirem em automação para apoiar atividades intensivas em mão-de-obra.
Então, porque é que os fabricantes alimentares do Reino Unido sempre foram tão relutantes em avançar com a automação?
Aqui, Andrew Yates, Diretor de Vendas da Endoline Automation, discute as razões pelas quais o Reino Unido ficou atrás dos seus homólogos globais, como os sistemas automatizados de embalagem de fim de linha hoje respondem às exigências dos fabricantes, e como as máquinas podem ser integradas rapidamente nas linhas de processamento e embalagem para aumentar a produção.
Demonstração de flexibilidade
Para alguns fabricantes alimentares, a cautela em alterar processos manuais já estabelecidos e a aversão aos riscos que as novas tecnologias podem trazer criaram grandes obstáculos, impedindo-os de colher os muitos benefícios que os sistemas automatizados podem proporcionar.
Na indústria alimentar, a variabilidade dos materiais tem sido um fator importante, especialmente porque muitos acreditam que a uniformidade desempenha um papel vital para garantir que a automação funcione de forma eficiente. Para satisfazer a procura no retalho, os fabricantes produzem uma abundância de variedades de marcas em todas as formas e tamanhos, o que pode causar maiores complexidades, devido à variação de tamanho, forma, qualidade e peso do produto.
“Os retalhistas estão constantemente a competir pela atenção dos consumidores, criando escolhas maiores que mudam continuamente. Historicamente, isto nem sempre se prestou bem à automação e os fabricantes precisam de garantias de que o investimento que fazem na automação de embalagens de fim de gama é à prova de futuro.”
Os sistemas totalmente automatizados de fim de linha conseguem hoje gerir uma gama sem precedentes de estilos e tamanhos de caixas e foram reengenheirados para lidar com uma grande variedade de materiais de caixa, adaptando-se às especificações do retalho, desde caixas leves e mal pontuadas até caixas pesadas de parede dupla. Sistemas aleatórios, com tecnologia integrada de leitura de códigos de barras, podem selar caixas de tamanhos aleatórios a alta velocidade – e ser reconfigurados remotamente para gerir novos tamanhos e orientações conforme necessário.
Saúde e Segurança
Acertar na saúde e segurança nunca foi tão fundamental. Os fabricantes alimentares precisam de cumprir medidas rigorosas e estão a receber orientações mais rigorosas sobre o uso de maquinaria através do modelo regulatório da Food Standard Agency, enfrentando penas mais severas se não cumprirem.
Uma governação mais rigorosa em relação à saúde e segurança não deve ser um impedimento à automação, no entanto, é vital que os fabricantes não tomem uma máquina certificada em CE ao pé da letra.
“Há vários outros fatores que precisam de ser considerados. Os fabricantes precisam de compreender a área onde a máquina estará localizada e avaliar o ambiente para quaisquer preocupações de segurança, como o acesso.”
O equipamento de ponta de linha, em particular, apresentava perigos significativos. Não só operam automaticamente e, em alguns casos, a uma velocidade muito elevada, como as aberturas, que permitem o transporte das caixas através do sistema, são frequentemente suficientemente grandes para representar um potencial de acesso não autorizado.
Ao longo dos anos, os sistemas de qualidade e de fim de linha foram concebidos ergonomicamente, oferecendo acesso mais seguro ao operador, e a integração de cortinas de luz de segurança não só protege a máquina, como elimina a necessidade de proteção adicional de segurança, reduzindo assim a pegada global. Os sistemas também podem ser construídos em aço inoxidável com classificação de lavagem IP65.
Eliminação de tempos de inatividade desnecessários
Os locais de fabrico alimentar altamente automatizados operam com menos trabalhadores, resultando numa maior oportunidade de processamento ininterrupto. Os fabricantes procuram atualmente mitigar o risco de enviar pessoas para casa em áreas suscetíveis ao vírus dentro das suas instalações, e a automação é uma parte importante desta solução.
O risco de interrupção, devido a falhas de máquinas, manutenção ou reprogramação, sempre foi um gargalo na adoção da automação.
No entanto, os especialistas em automação têm vindo a impulsionar a inteligência dos sistemas de fim de linha há algum tempo, e agora há uma maior ênfase em ligar estes sistemas entre si e integrá-los na rede de dados específica de cada cliente. Consequentemente, os fabricantes alimentares podem capturar, processar e analisar big data do chão da fábrica remotamente, melhorar a produtividade, evitar tempos de inatividade através da manutenção preditiva, carregar novas receitas de casos e otimizar o uso de energia.
“Os nossos sistemas construídos hoje apresentam uma interface HMI integrada compatível com a Indústria 4.0, permitindo aos engenheiros reprogramar facilmente a máquina para permitir novas configurações de tamanhos de caixas remotamente, através de computador, tablet ou até telemóvel.”
Além disso, estes sistemas SMART também podem ser usados para monitorizar as máquinas e enviar alertas sobre quaisquer problemas de manutenção preventiva e escassez de peças sobressalentes. “Os sistemas de fim de linha são muito auto-suficientes.”
Para além da Covid-19
A automação sempre foi um facilitador para simplificar e aumentar a eficiência e, como resultado da pressão criada pela crise sobre o processo manual, os fabricantes deveriam agora ser capazes de identificar claramente quais as áreas que beneficiariam da automação.
A Covid-19 aumentou, sem dúvida, a necessidade do Reino Unido integrar a automação nas suas linhas de embalagem. Ao tomar medidas para automatizar, os fabricantes estarão preparados para qualquer crise ou paralisação futura, garantindo ao mesmo tempo que os seus níveis de produção e eficiência se mantêm elevados.
Isto também tornará o Reino Unido mais competitivo no campo da produção global.
