Durante años, la inversión en automatización estuvo impulsada en gran medida por el crecimiento. Hoy, muchos fabricantes tienen una prioridad diferente: proteger los márgenes.
El último PMI de Manufactura de S&P Global pone de relieve las crecientes presiones de costes a las que se enfrentan los fabricantes del Reino Unido, con empresas que informan de mayores costes de materias primas, embalaje, energía y transporte, y que están aumentando los precios de venta al ritmo más rápido desde junio de 2022.
Como resultado, los fabricantes están revisando de nuevo dónde se pueden encontrar eficiencias y cómo las inversiones en tecnología pueden aportar un mayor valor.
En este contexto, la conversación en torno a la automatización está cambiando.
Históricamente, los proyectos de automatización solían estar impulsados por el crecimiento. Los fabricantes invertían en nuevos equipos para aumentar la capacidad, respaldar planes de expansión o responder al aumento de la demanda. Aunque esos objetivos siguen siendo importantes, muchas empresas están abordando ahora la automatización desde una perspectiva diferente.
Hoy, el foco se centra cada vez más en mejorar la eficiencia, minimizar las pérdidas y extraer un mayor valor de las operaciones existentes. En lugar de simplemente producir más, los fabricantes están analizando cómo pueden aprovechar mejor los materiales, la mano de obra, la energía y el tiempo de producción sin comprometer la producción.
En el entorno actual, proteger los márgenes se ha vuelto tan importante como aumentar la producción.
Reducir el desperdicio, proteger los márgenes
Para los fabricantes, el aumento de los costes de embalaje plantea retos particulares. Cada caja dañada, cada paquete fallido o cada interrupción de la producción tiene un impacto financiero mayor que hace unos años. Cuando se produce un problema de embalaje, el coste rara vez se limita al cartón o a la caja en sí. Se puede perder producto, la producción puede retrasarse y un valioso tiempo del operario puede desviarse a retrabajos y resolución de incidencias.
En entornos de fabricación de alimentos, una caja dañada o un paquete fallido también puede provocar que se deseche un producto perfectamente válido, generando costes adicionales y un desperdicio evitable. En un momento en que las empresas están bajo una presión creciente para mejorar tanto la rentabilidad como la sostenibilidad, reducir estas ineficiencias se está convirtiendo en una prioridad operativa clave.
A medida que los fabricantes buscan oportunidades para mejorar la productividad sin grandes cambios en los procesos de producción principales, las operaciones de embalaje están cada vez más en el punto de mira.
El embalaje de final de línea suele ser una de las últimas áreas que los fabricantes revisan cuando buscan mejorar la eficiencia. Sin embargo, con frecuencia es donde existen algunas de las mayores oportunidades. Pequeñas mejoras en el rendimiento del embalaje pueden reducir los tiempos de inactividad, minimizar las pérdidas de producto y material, mejorar el aprovechamiento de la mano de obra y aumentar la eficiencia global de la línea.
El embalaje puede ser la etapa final de la producción, pero puede tener un impacto desproporcionado en el rendimiento general. Un único cuello de botella, parada o fallo de embalaje puede propagarse rápidamente por toda la operación, afectando al rendimiento, la productividad, el uso de materiales y, en última instancia, la rentabilidad.
Como resultado, muchos fabricantes están analizando más de cerca cómo rinden los procesos de embalaje y dónde se pueden realizar mejoras. En muchos casos, el objetivo no es producir más productos, sino obtener la misma producción de forma más eficiente, más consistente y con menos recursos.
Gestionar una complejidad creciente
Al mismo tiempo, los fabricantes se enfrentan a niveles crecientes de complejidad en el embalaje.
La demanda del consumidor, los requisitos de los minoristas y el crecimiento del comercio electrónico están impulsando una mayor variación de productos, series de producción más cortas y cambios de embalaje más frecuentes.
Cada vez gestionan más formatos de envase, tamaños de envase y requisitos de distribución, a menudo dentro de la misma instalación.
Lo que antes se consideraba un cambio ocasional ahora es, para muchas empresas, una parte rutinaria de las operaciones diarias. Esto crea un reto. Las empresas necesitan sistemas de embalaje que puedan adaptarse rápidamente sin introducir complejidad adicional, tiempos de inactividad o ineficiencias.
Como resultado, los proyectos de automatización se están evaluando cada vez más con un conjunto más amplio de criterios. En lugar de centrarse únicamente en la velocidad máxima o la producción, los fabricantes están poniendo mayor énfasis en la fiabilidad, la facilidad de operación, la flexibilidad y el rendimiento operativo a largo plazo.
Construir operaciones más resilientes
A medida que los entornos de producción se vuelven más complejos, los fabricantes buscan soluciones de embalaje que no solo respalden los requisitos actuales, sino que también puedan adaptarse a las demandas futuras. Las inversiones en una automatización de final de línea fiable y flexible pueden ayudar a reducir el desperdicio, mejorar la consistencia y crear la agilidad operativa necesaria para responder a las cambiantes condiciones del mercado.
Al mismo tiempo, los retos laborales siguen siendo un factor a tener en cuenta. La contratación y retención de empleados cualificados sigue siendo difícil en varios sectores manufactureros. Aunque la automatización no puede resolver todos los retos de la mano de obra, puede ayudar a los operarios a centrarse en actividades de mayor valor, mejorar la consistencia y reducir el tiempo dedicado a gestionar interrupciones evitables y retrabajos.
En última instancia, es probable que los fabricantes más exitosos sean aquellos que adopten un enfoque equilibrado. El crecimiento siempre importará, pero en un entorno caracterizado por presiones de costes, retos laborales e incertidumbre operativa, la resiliencia se ha convertido en un objetivo igualmente importante.
Durante mucho tiempo, la automatización se ha asociado con el aumento de la producción. Sin embargo, cada vez más, los fabricantes están reconociendo su papel en la reducción del consumo de materiales, la minimización de las pérdidas de producto, la mejora de la consistencia y la ayuda a las empresas para alcanzar objetivos tanto comerciales como de sostenibilidad.
A medida que el panorama manufacturero sigue evolucionando, las empresas que tengan éxito serán aquellas que puedan equilibrar eficiencia, flexibilidad y resiliencia, al tiempo que siguen ofreciendo la calidad y el rendimiento que esperan sus clientes.
Por Andrew Yates, Director General, Endoline Automation
